Un arbre têtard est un arbre dont on coupe régulièrement toutes les branches au même endroit, au sommet du tronc. Avec les années, cette tête grossit et prend sa forme si particulière : c'est une taille traditionnelle des campagnes du Nord, surtout pour les saules et les peupliers.
D'où vient cette tradition ?
Pendant des siècles, dans les campagnes de Flandre, de l'Artois et du Hainaut, les arbres têtards étaient de véritables réserves de bois. Plantés le long des fossés, des chemins et des pâtures, ils fournissaient tous les quelques années :
- du bois de chauffage, sans avoir à abattre l'arbre ;
- des perches pour les clôtures, les outils et les charpentes légères ;
- de l'osier et des branches souples, pour la vannerie et les liens ;
- parfois du fourrage pour les animaux.
Couper en hauteur protégeait les jeunes pousses de la dent du bétail. Et l'arbre, loin d'en mourir, vivait souvent plus longtemps qu'un arbre laissé libre.
Pourquoi les garder aujourd'hui ?
On ne vit plus du bois des têtards, mais ils ont gardé une grande valeur :
- ils structurent le paysage des plaines du Nord et du bassin minier, en bord de fossé ou de pâture ;
- leurs troncs creux et leurs têtes abritent une vie très riche : chouettes chevêches, chauves-souris, insectes, mousses et champignons ;
- leurs racines tiennent les berges des fossés et des cours d'eau.
Pourquoi un têtard doit-il être taillé régulièrement ?
C'est le point le plus important. Un têtard est un arbre « dépendant » : s'il n'est plus taillé, les branches qui repartent de sa tête grossissent et s'alourdissent pendant des années. Comme le tronc est souvent creux, il finit par se fendre sous leur poids. Un vieux têtard abandonné est un arbre fragile. Le reprendre demande de la prudence, parfois en plusieurs fois.
Comment tailler un têtard ?
- En hiver, quand l'arbre est au repos et hors période de nidification.
- Au ras de la tête, sans abîmer les bourrelets d'où repartiront les nouvelles pousses.
- À un rythme régulier, qui dépend de l'essence : le saule repousse plus vite que le chêne.
Sur les grands sujets, surtout près d'une route, d'une clôture ou d'une maison, les grosses branches sont descendues à la corde. C'est un travail de grimpeur : voyez notre page taille en têtard, et notre page élagage pour les autres arbres.
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